Obávaný newyorský generální prokurátor Eliot
Spitzer podal v noci na včerejšek žalobu na největší americkou poradenskou
firmu pro zpracování daní H&R Block. Obvinil ji z podvádění jejích
zákazníků a žádá náhradu škod ve výši 250 miliónů dolarů.
Prokurátor tvrdí, že firma lákala své klienty, aby si u ní ukládali daňové
úspory na individuální penzijní účty, ale neupozornila je, že poplatky za
vedení těchto kont převyšují úroky, což je podle něho trestné. Činí za to
odpovědnými členy vrcholového managementu, včetně šéfa Marka Ernsta.
Firma svůj produkt brání
Vedení H&R okamžitě
po zveřejnění žaloby oznámilo, že obvinění je neoprávněné a firma bude svůj
produkt hájit u soudu. Výkonný ředitel Ernst označil individuální penzijní
fondy jako výhodné pro zákazníky. Jak dodal, "pomohli jsme 596 tisícům
našich klientů, aby si spořili na budoucnost, z toho více než čtyřicet procent
z nich nikdy předtím nespořilo". Vyzdvihl, že firma poskytla Američanům s
nízkými příjmy přitažlivý stimul, aby šetřili peníze.
Mluvčí H&R Block tvrdí, že firma vyplácí konkurenční úroky už nejméně
poslední tři roky. A že majitelé penzijních účtů byli o poplatcích za jejich
vedení informováni.
Prokurátor Spitzer však ve své žalobě uvádí, že 85 procent majitelů účtů
ztratilo své peníze.
Načasování obžaloby přichází v nejméně vhodnou dobu pro Marka Ernsta, šéfa
H&R Block. Firma už zároveň čelí ve státě Kalifornie žalobě kvůli svým
úvěrovým praktikám.
Špatně spočítané daně
Závažné je však
především to, že vedení firmy nedodrží termín svého čtvrtletního výkazu pro
regulátora, neboť musí překalkulovat své hospodářské výsledky.
Management HR Block již v únoru přiznal, že podhodnotil výši svých daňových
odvodů o 32 miliónů dolarů. Přitom jde o renomovanou firmu, která již od roku
1955 na vysoké profesionální úrovni pomáhá i největším společnostem s výpočtem
daní.
Dobrou zprávou pro management H&R Block naopak je, že tuto středu dostala
firma souhlas federálního regulátora, že může kromě své dosavadní činnosti
poskytovat i bankovní produkty a služby, což sníží její závislost na externích
podnicích, s nimiž byla nucena kooperovat.
Agenda osobních penzijních účtů, za něž ji prokurátor Spitzer žaluje, tvoří jen
nepatrnou část obratu firmy. V minulém roce šlo o 239,2 miliónu dolarů, tedy
jen asi o pět procent jejích celkových tržeb. Jak však agentuře Bloomberg
prohlásil analytik Kartik Mehta, "i když jsou tržby z těchto penzijních
účtů relativně nepatrné, firma by neměla vynakládat zdroje na činnosti, které s
jejím hlavním oborem podnikání bezprostředně nesouvisejí".
Šance managementu H&R Block na vyvrácení bodů obžaloby Eliota Spitzera, se
zvyšuje tím, že vedením soudního řízení pověřil svého právníka Roberta Abramse,
který byl Spitzerovým předchůdcem ve volené funkci newyorského generálního
prokurátora státu.
Spitzer hraje o guvernéra
Ambiciózní
Eliot Spitzer hodlá letos v listopadu kandidovat na prestižní místo guvernéra
státu New York za Demokratickou stranu. Proto si ve všech kauzách, které v
posledních letech inicioval, vytvářel pověst neúprosného strážce zájmů
spotřebitelů proti velkým společnostem.
Odhalil například klamání zákazníků, jichž se dopouštěly pojišťovací makléřské
firmy, zejména Marsh & McLennan, světová jednička v oboru.
V nedávné éře podnikových skandálů v USA podal žaloby na burzovní analytiky a
analytické agentury, kteří podváděli investory záměrně zmanipulovanými zprávami
o firmách.
Pustil se i do největší světové pojišťovny AIG kvůli podvodnému nadhodnocování
zisků.